迄今研究發現, 人體內的白色脂肪負責儲存多餘能量, 而褐色脂肪則能夠燃燒能量, 使體溫上升。 由於人們通常生活在溫度受控的環境下, 對褐色脂肪的需求逐漸減少, 因此褐色脂肪在嬰兒體內比例較高, 在成年人體內比例很小。 肥胖者體內褐色脂肪含量相對較少。
加利福尼亞大學伯克利分校研究人員發現, 人體長時間處在冷空氣中, 體內一種轉錄因數Zfp516的含量會增加, 這種轉錄因數對形成褐色脂肪至關重要。
在實驗中, 研究人員關閉小鼠胚胎中編碼Zfp516的基因,
另外, 經過基因改造使體內Zfp516水準超高的小鼠與正常的小鼠攝入相同的高脂食物一個月後, 前者體重增長比後者少30%。 這說明前者脂肪燃燒釋放了更多熱量。
研究人員指出, 由於褐色脂肪不僅能釋放熱量, 還能影響代謝, 因此在治療肥胖症和糖尿病方面具有重要意義。