腎為先天之本, 與膀胱相表裡, 其華在發, 開竅於耳和二陰。 它的主要生理功能是藏精, 主水, 納氣, 主骨生髓。 精藏於腎, 也叫腎精。 腎藏之精分先天之精和後天之精, 它們是構成人體的基本物質, 也是人體各種機能活動的物質基礎。
腎藏精的主要生理功能表現在生長發育和生育繁殖兩方面。 人的生殖能力和生長發育過程主要是由腎的精氣起著決定性的作用, 從幼年開始, 由於腎的精氣遂步充盛, 就有“齒更發長”的變化。 發育到青春期, 腎的精氣進一步充盛, 女子十四歲左右, 男子十六歲左右, 產生一種促使性機能成熟的物質,
先天之精:稟受于父母, 是構成生命的原始物質, 從胚胎開始, 直到出生後的生長發育, 生殖繁殖都是這個精的作用。 據現代分子生理學研究, 認為“先天之精”的本質, 可能是指生殖細胞中帶有遺傳信息的去氧核糖核酸。
後天之精:即水穀之精, 由脾胃而化生, 以營養五臟, 灌溉六腑, 維持人體的生命活動。 腎所藏的精, 不僅是先天之精, 也包括後天之精, 故《內經》說:“腎者主水, 受五臟六腑之精而藏之。 ”先天之精與後天之精要聯繫起來理解, 不能孤立地看待, 先天之精要發揮它的作用, 必須依靠後天之精的培育, 而後天之精所以能夠化生, 又是依靠先天之精發揮作用的結果。
天癸:是腎氣充盛時所產生的一種促使生殖機能發育的物質, 男女兩性都有。 因此, 不能把天癸理解為婦女的月經(但中醫書中有時也將天癸作為月經的代名詞)。