苦瓜原產亞洲熱帶地區， 以瓜肉、瓜瓤味苦而得名。
有趣的是， 苦瓜若與其他食物一起煮、炒， 如苦瓜燒肉， 苦味卻不入肉中， 因此有“君子菜”的美名。 苦瓜嫩瓜雖苦， 但老瓜味甜。 這是因為， 嫩瓜的苦味來源於糖甙， 其味甚苦， 到果實成熟時， 糖甙被分解， 苦味隨之消失。 在種子周圍的紅色膠狀物， 甜如蜜糖， 兒童們常常爭先恐後地吃。
傳統醫學認為， 苦瓜味苦， 生則性寒， 熟則性溫。 生食清暑瀉火， 解熱除煩;熟食養血滋肝， 潤脾補腎， 能除邪熱、解勞乏、清心明目、益氣壯陽。
能緩解熱病煩渴， 中暑發熱， 痢疾、痱子等。 民間常在夏季用苦瓜清熱祛暑、明目解毒。
但吃苦瓜也應注意不要損傷脾肺之氣。 儘管夏天天氣炎熱， 但人們也不可吃太多苦味食物， 並且最好搭配辛味的食物(如辣椒、胡椒、蔥、蒜)， 這樣可避免苦味入心， 有助於補益肺氣。
