這個無比創新的實驗是由Festinger和Carlsmith（1959）負責的。 人們總是試圖解釋自己的思維和行為， 而這個實驗正是提供了對於這種自我解釋的重要而深刻的理解。 實驗中充滿了巧妙的騙術， 所以對它最好的理解方法就是想像自己正身臨其境。 那麼請坐好， 放鬆， 讓我們回到過去。 現在的時間是1959年， 而你是一位斯坦福大學的本科生……
作為你課程的一部分， 你同意參加一項“表現衡量”的實驗。 你被告知這個實驗需要兩個小時。 由於你原本每年就需要作為被試者參加一定數量的實驗， 所以這次只是多了兩個小時而已。
你並不知道， 這個實驗會成為社會心理學的一個經典。 在你看來似乎是實驗者造成的意外事故實際上都是被小心控制的騙局的一部分。 不過就目前來看， 你是無辜的。
準備
進了實驗室， 他們告訴你實驗是關於你的預期如何影響你在一個任務中的實際經歷的。 很顯然， 被試者被分為兩組。 而在另外一組中， 被試者被告知了一個特殊的關於這次研究的預期結果。 為了清楚地灌輸這個預期結果， 一個顯然剛剛完成這項任務的學生正在給另一組被試者作非正式的簡要介紹。 不過， 在你的這組裡， 被試者不會被告知預期結果。
你可能會納悶為什麼要告訴你所有這些東西。 雖然如此， 這樣看起來似乎更加刺激， 因為你現在知道了一些這個實驗的背後過程。
於是你開始著手於第一個任務， 不過很快又發現它無比地無聊。 頭半個小時裡， 你被要求將一些線軸放到一個箱子裡。 接下來的半小時裡， 你又被要求將一些釘子放在一塊木板旁邊。 說實話， 相比這個， 你寧願看著油漆變幹。
在任務的結尾實驗員感謝你的參與， 並告訴你很多其他被試者發現這個任務非常有趣。 這有點令人困惑——這個任務明明很無聊。 管他呢， 你就這麼讓它過去了。
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實驗的疏忽
然後那個實驗者看上去有一點尷尬， 他開始吞吞吐吐地解釋說出現了一點小差錯。 他說他們需要你的説明。 在你之後的那個被試者是屬於在任務開始前就知道預期結果的那一組的。
所以， 他們問你是否願意代勞。 不但如此， 他們還提出會為此付給你1美元。 因為這是在1959年， 而且你是個學生， 所以對於這麼一點小事這1美元的酬勞也不算完全微不足道。 並且， 他們告訴你將來可能還會用的到你。 這錢聽起來很容易賺， 於是你答應了他們的要求。 這真不錯——起初這個實驗只是作為為了完成課程的一個部分， 現在倒讓你撿到了一點現錢。
你很快被介紹給了下一位被試者， 她將要去做你剛剛完成的那個任務。 按照指示你告訴她， 她將要做的任務非常有趣。 突然間你因為給了她太高期望而感到一陣後悔。 這時， 實驗者回來了。
然後你被引導進入另一間房間， 在那裡你接受了關於剛才那個實驗的採訪。 其中一個問題問你， 剛才那個任務是否有趣。 這讓你停頓了一下， 並引發了你的思考。
現在這個任務看起來似乎沒有剛才那麼無聊了。 你開始發覺即使是線軸和釘子的重複運動也蘊含了一種對稱美。 而且這一切都在科學的名義之下。 這是一個有價值的勞動， 並且你希望實驗可以得出一些有趣的結果。
那個任務仍然不能被算是非常好玩， 但是也許也沒有那麼糟糕。 再回想一下， 你發現它沒有你最開始認為的那麼無聊。 你給它的評價是比較有趣。
實驗結束後你和同樣參加了實驗的朋友聊天。 比較了一下後你們發現除了一個重要的區別外， 你們兩個的經歷是完全一樣的。 她得到的賞金比你得到的多多了：20美元！這讓你第一次開始懷疑其中是不是有一些“陰謀”。
你問她關於線軸和釘子的任務：“哦， ”她回答道， “真是無聊透了， 我給了它最低的評價。 ”“不。 ”你堅持反駁， “沒有那麼糟糕。 事實上如果你仔細想想， 它還是挺有意思的。 ”她不可思議地看著你。 到底是怎麼回事？
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認知失調
你剛剛所體驗到的是認知失調的力量。 研究認知失調的社會心理學家對於我們如何處理兩種矛盾的想法很感興趣。 在上面這個實驗中， 一開始你認為任務很無聊， 然後他們付給你錢， 讓你告訴另外一個人任務很有趣。但是，你不是那種隨便撒謊的人。所以你如何解決作為一個誠實的人的真實看法和對下一個被試者撒謊的矛盾？你得到的金錢很難安撫你自己的良心——那些錢挺不錯，但是還不算那麼有份量。
你的大腦決定認為這個研究實際上比較有趣，以此來解決這個難題。那個告訴你其他人都覺得任務很有趣的實驗員幫你堅定了這個結論。
與此同時，你的朋友沒有必要經歷這些內心的矛盾。她只是對自己說：我為了撒這個謊得到了20美元。對於像我這樣的學生來說這是一小筆財，足以為我撒的小謊提供足夠的理由了。無論實驗者告訴我什麼，這個任務始終都是無聊的。
一個美麗的理論
在這個實驗之後，人們又進行了大量關於認知失調的研究，並且有了可喜的成果。它的美麗在於它解釋了我們每天生活中的許多行為。以下是Morton Hunt在他的著作《心理學的故事》中提到的幾個例子。當你試圖加入一個團體的時候，越是難以進入，你就越珍惜你的會員資格。為了解決（1）你為了加入他們而需要越過的障礙和（2）其實那只是一家普通的俱樂部之間的矛盾，我們說服自己，這家俱樂部實際上還是很棒的。為了支援自己的看法，人們對於同樣的資訊會有完全不同的理解。當決定自己關於一個有爭議的問題的看法的時候，我們為了避免衝突，就故意忘記和自己的理論相矛盾的觀點，而記住所有支持自己理論的觀點。
即使是在明顯不道德的情況下，人們還是會迅速地將自己的價值體系調整到適合自己行為的標準上來。那些偷自己老闆東西的人會聲稱“每個人都是這麼幹的”，於是他們如果不這麼做就會顯得落後。或者他們會說“我的報酬太低了，所以我理應在其他方面得到一點額外補償。”
只要你去思考，人們通過為自己的過失找藉口來解決認知失調的情形還有好多好多。如果你對自己是誠實的，我敢肯定你可以想起很多你自己這麼做的情形。我知道我可以想起好幾次。
意識到這點可以幫助我們避免犯下認知失調的一種後果最為危險的過錯：相信自己的謊言。
讓你告訴另外一個人任務很有趣。但是，你不是那種隨便撒謊的人。所以你如何解決作為一個誠實的人的真實看法和對下一個被試者撒謊的矛盾？你得到的金錢很難安撫你自己的良心——那些錢挺不錯，但是還不算那麼有份量。你的大腦決定認為這個研究實際上比較有趣，以此來解決這個難題。那個告訴你其他人都覺得任務很有趣的實驗員幫你堅定了這個結論。
與此同時，你的朋友沒有必要經歷這些內心的矛盾。她只是對自己說：我為了撒這個謊得到了20美元。對於像我這樣的學生來說這是一小筆財，足以為我撒的小謊提供足夠的理由了。無論實驗者告訴我什麼，這個任務始終都是無聊的。
一個美麗的理論
在這個實驗之後，人們又進行了大量關於認知失調的研究，並且有了可喜的成果。它的美麗在於它解釋了我們每天生活中的許多行為。以下是Morton Hunt在他的著作《心理學的故事》中提到的幾個例子。當你試圖加入一個團體的時候，越是難以進入，你就越珍惜你的會員資格。為了解決（1）你為了加入他們而需要越過的障礙和（2）其實那只是一家普通的俱樂部之間的矛盾，我們說服自己，這家俱樂部實際上還是很棒的。為了支援自己的看法，人們對於同樣的資訊會有完全不同的理解。當決定自己關於一個有爭議的問題的看法的時候，我們為了避免衝突，就故意忘記和自己的理論相矛盾的觀點，而記住所有支持自己理論的觀點。
即使是在明顯不道德的情況下，人們還是會迅速地將自己的價值體系調整到適合自己行為的標準上來。那些偷自己老闆東西的人會聲稱“每個人都是這麼幹的”，於是他們如果不這麼做就會顯得落後。或者他們會說“我的報酬太低了，所以我理應在其他方面得到一點額外補償。”
只要你去思考，人們通過為自己的過失找藉口來解決認知失調的情形還有好多好多。如果你對自己是誠實的，我敢肯定你可以想起很多你自己這麼做的情形。我知道我可以想起好幾次。
意識到這點可以幫助我們避免犯下認知失調的一種後果最為危險的過錯：相信自己的謊言。
