皮划艇運動是從獨木舟發展起來的， 是人類生產勞動和日常生活的一種水上交通工具， 最先使用皮艇的是北美洲的愛斯基摩人， 最早的皮艇是用動物皮、骨骼製成， 有的是用整棵大樹經過精心鑿刻而成， 它的發展與人們漫遊歐美北部海域有關。
後來， “現代皮艇之父”蘇格蘭人約翰。 麥克格雷戈造了一條4米長、75釐米寬、30公斤重的“諾布諾伊”皮艇， 在1864年到1867年遊歷了英國的海域， 並旅行到法國、德國和瑞典。 到目前為止， 皮划艇運動有100多年的發展史了。
正規的皮艇比賽分單人、雙人、四人三種， 按比賽距離分：男子有500M、1000M、10000M;女子有500M。
