腦膜炎比較罕見, 在美國, 每年發病少於3000例, 大多數為兩歲以下的嬰兒。 開始的症狀類似感冒, 如發熱、頭痛和嘔吐, 接下來嗜睡和頸部疼痛, 特別是向前伸脖子時痛。 小孩子經常因弓後背時感到疼痛。 乙腦會有暗紅色或淺紫色淤點佈滿全身。 兒童會因大腦炎導致顱內壓升高造成囟門突出(嬰兒頭頂骨未合縫的柔軟的地方)。 腦膜炎可在居住一起的人群中傳染, 比如在學生宿舍內。 腦膜炎, 特別是細菌型腦膜炎很少暴發。 儘管從1991年後暴發增加, 但至今弄不清原因。
腦膜炎是一種嬌嫩的腦膜或腦脊膜(頭骨與大腦之間的一層膜)被感染的疾病。