大腦恐懼記憶從何而來？

有些人沒有恐懼， 就像17歲的孩子開車像瘋子一樣。 但是對於近4000萬的焦慮症患者來說， 過度恐懼主宰著他們的生活。 抑制型焦慮會妨礙他們參與生活最平凡的瞬間， 從開車到搭電梯。 日前， 美國冷泉港(CSHL)的一組研究人員描述了一個新的神經回路， 控制著小鼠大腦中的恐懼記憶和行為， 從而為“焦慮症是如何出現的”提供了機制性的啟示。

很難想像， 像恐懼這樣的無形情感是在神經回路中編碼的， 但是研究人員發現， 恐懼被儲存在大腦一個不同的區域內。 該研究小組負責人、CSHL副教授Bo Li解釋說：“在我們此前的研究中，

我們發現， 恐懼學習和記憶是由中央杏仁核中的神經元編排。 ”但是， 是什麼控制著中央杏仁核呢?

一個可能的候選因素是形成丘腦室旁核(PVT)的一簇神經元。 大腦的這一區域對壓力是非常敏感的， 從而充當物理和心理緊張的一個感應器。

相關研究結果發表在1月19日的《Nature》雜誌， 研究人員想弄清PVT是否在小鼠恐懼學習和記憶中發揮作用。 Li說：“我們發現， 當動物學會恐懼或喚起恐懼記憶時， PVT是被特定啟動的。 ”該研究小組發現， 來自PVT的神經元深入延伸到中央杏仁核。 破壞這一關聯可顯著損壞恐懼學習。

因為PVT和中央杏仁核之間的聯繫是恐懼學習的一個重要組成部分， 因此它是焦慮症藥物治療的一個理想靶點。 但是這種關聯是如何建立起來的?研究人員分析了來自創傷後應激障礙(PTSD)患者的資料，

以確定可能連接這兩個結構的化學信使。 他們集中在一個稱為BDNF的分子， 該分子與焦慮障礙有關。 BDNF是一個著名的神經生長因數， 在刺激新神經元以及神經元間新連接的產生過程中起著重要的作用。 焦慮症患者常在BDNF中有突變， 這表明它可能在恐懼學習和記憶中起作用。

研究人員想確定是否BDNF在恐懼中起作用， 特別是， 它是否影響小鼠PVT和中央杏仁核之間的連接。 他們發現， 在中央杏仁核中添加BDNF， 可強烈啟動其神經元， 從而在動物中觸發一種恐懼反應--而這種恐懼反應在之前暴露可怕刺激時並沒有發生， 並促進長期恐懼記憶的形成。

Li解釋說：“我們確定， 在小鼠中， 這是控制恐懼的一個調節回路：BDNF是使PVT對中央杏仁核發揮控制作用的化學信使。 ”

他說， 這些研究結果， 與臨床醫生所觀察到的結果一致， 並有助於解釋患者中的一些病理學基礎。 Li說：“我們的工作為控制大腦中恐懼記憶的新回路， 提供了機制性的啟示， 並為焦慮症的治療提供了一個新靶點。 ”