眾所周知， 長期便秘會有患結直腸癌的高風險， 然而當飲食中有足夠的膳食纖維成分時， 可以避免便秘所帶來的患癌風險。
膳食纖維主要分為不可溶性纖維和可溶性纖維。 膳食纖維可以充分吸收水分， 使食物殘渣膨脹變松。 此外， 它們還可以“擦洗”人們的結腸和直腸之腸壁， 加速消化系統對所攝入食物的運輸， 減少有害物質在體內滯留的時間。
另外， 膳食纖維還有間接的保護作用。 這體現在膳食纖維本身的低熱量， 可防止肥胖等， 以及防範由營養過剩所引起的一些腫瘤的發生、發展等。
早期，
1960年英國營養學專家楚維爾等在東非烏干達等地研究發現， 現代文明病， 如心腦血管疾病、糖尿病、癌症及便秘等在英國和非洲有顯著差異。 非洲居民因天然膳食纖維攝入量高， 現代文明病發病率明顯低於英國。 楚維爾因而於1972年提出“食物纖維”的概念， 並發表兩篇著名的營養學報告， 指出：現代文明病的發病率與食物纖維的消耗量成反比;食用高纖維含量的飲食在一定程度上可以預防高血脂、高血壓、癌症、心臟病、糖尿病和肥胖等疾病。
20世紀70年代末開始， 發達國家對於膳食纖維的興趣大大增加。 背景因素是因為人們發現：熱量攝入已經不再是問題， 而因高蛋白蛋、高脂肪攝入增加而導致的一些慢性非傳染性疾病的發病率卻在逐步增加。
