甲胎蛋白是肝細胞分泌的一種蛋白, 但也有部分肝癌細胞不分泌甲胎蛋白, 有30%~40%的肝癌患者甲胎蛋白在正常範圍。 為什麼有的肝癌細胞甲胎蛋白是陽性而有的是陰性呢?
近來對原發性肝癌的生物學行為研究發現, 不同群體的肝癌細胞遺傳基因或化程度不同, 就表現出不同的生物學特性。 如果控制甲胎蛋白表達的基因活化程度高, 分泌的甲胎蛋白就多, 血清中甲胎蛋白的濃度就高。 如果表達甲胎蛋白的基因失活, 肝癌細胞就不產生甲胎蛋白, 血清中就不能檢測到甲胎蛋白。 甲胎蛋白隱形的肝癌患者在臨床表現、預後和甲胎蛋白陽性的肝癌患者類似,
甲胎蛋白的陰性肝癌的確證主要依靠影像學檢查, 如超聲、CT、核磁共振等。 一般來說, 年齡在35~55歲, 有慢性肝炎和肝硬化病史, 有乙肝或肝癌家族史的人是原發性肝癌的改為人群, 如果這些人B超檢查在肝臟發現又符合肝癌特徵的實質性占位元, 即使甲胎蛋白是陰性的, 也要高度警惕肝癌的可能性。